1921年7月23日晚，在上海法租界望志路106号（今兴业路76号），党的一大通过了党的第一个纲领和决议。

因会场受到暗探注意和法国巡捕搜查，最后一天的会议转移到浙江嘉兴南湖的一艘游船上举行。出席会议的有上海的李达、李汉俊，北京的张国焘、刘仁静，长沙的毛泽东、何叔衡，武汉的董必武、陈潭秋，济南的王尽美、邓恩铭，广州的陈公博，旅日的周佛海，以及陈独秀指定的代表包惠僧等13人，代表着全国53名党员。共产国际代表马林、尼克尔斯基出席大会。

这时，陈独秀任广东政府教育委员会委员长，正在筹款办学。李大钊除任北京大学图书馆主任、教授外，还兼任北京国立大专院校教职员代表联席会议主席。两人均因事务繁忙，未出席会议，但在代表们心目中，他们仍是党的主要创始人和领袖。

会议讨论并通过的中国共产党的第一个纲领，确定了党的名称、奋斗目标、基本政策，提出了发展党员、建立地方和中央机构等组织制度，兼有党纲和党章的内容，是党的第一个正式文献。中国共产党从建党开始就旗帜鲜明地把实现社会主义、共产主义作为自己的奋斗目标。会议选举陈独秀、张国焘、李达组成中央局，陈独秀任书记，张国焘负责组织工作，李达负责宣传工作。

党的一大宣告中国共产党正式成立。从此，在古老落后的中国出现了完全新式的、以马克思列宁主义为行动指南的、统一的和唯一的中国工人阶级政党。这是中国历史上开天辟地的大事件。

一个仅拥有50多人的小党，为根本改变中国各族人民被剥削、被压迫的状况，为实现共产主义的伟大理想，开始了艰苦卓绝、不屈不挠的斗争历程，并在28年后建立了新中国，领导中国人民走上了社会主义道路。

正如毛泽东所说的那样：“自从有了中国共产党，中国革命的面目就焕然一新了。”也正如董必武1956年2月旧地重游参观一大会址时题词所说的那样：“作始也简，将毕也钜”。