1997年9月12日至18日，党的第十五次全国代表大会在北京人民大会堂举行。出席大会的代表2048人，特邀代表60人，代表全国5800万名党员。大会通过了《关于十四届中央委员会报告的决议》、《关于〈中国共产党章程修正案〉的决议》和《关于中央纪律检查委员会工作报告的决议》。选举产生了由193名委员和151名候补委员组成的中央委员会、由115名委员组成的中央纪律检查委员会。随后召开的十五届一中全会选举江泽民、李鹏、朱镕基、李瑞环、胡锦涛、尉健行、李岚清为中央政治局常委，江泽民为中央委员会总书记；决定江泽民为中央军事委员会主席；批准尉健行为中央纪律检查委员会书记。

党的十五大的主题是：高举邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色的社会主义伟大事业全面推向21世纪。这次大会的最大贡献，是把邓小平理论确立为全党的指导思想。大会首次使用“邓小平理论”概念，确定把邓小平理论作为一面伟大的旗帜、作为党的指导思想写进党章。大会根据邓小平理论和党的基本路线，认真总结改革开放近二十年特别是党的十四大以来的丰富经验，第一次系统地、完整地提出并论述了党在社会主义初级阶段的基本纲领，对跨世纪的伟大事业作出了战略部署。面向新世纪，大会对党的自身建设也提出了更加明确的要求，这就是要把党建设成为用邓小平理论武装起来的、全心全意为人民服务、思想上政治上组织上更加巩固、能够经受任何风险、始终走在时代前列、领导全国人民建设有中国特色社会主义的马克思主义政党。

党的十五大是在我国改革开放和社会主义现代化建设发展的关键时刻召开的一次承前启后、继往开来的大会；是高举邓小平理论伟大旗帜，坚定不移地沿着十一届三中全会以来的正确路线胜利前进的大会；是动员全党和全国各族人民团结奋斗，把建设有中国特色社会主义事业全面推向二十一世纪的大会。