1987年10月25日至11月1日，党的第十三次全国代表大会在北京人民大会堂举行。出席大会的代表1936人，特邀代表61人，代表全国4600多万名党员。大会通过了《关于十二届中央委员会报告的决议》《关于〈中国共产党章程部分条文修正案〉的决议》《关于中央顾问委员会工作报告的决议》和《关于中央纪律检查委员会工作报告的决议》。

选举产生了由175名委员和110名候补委员组成的中央委员会、由200名委员组成的中央顾问委员会和由69名委员组成的中央纪律检查委员会。随后召开的十三届一中全会决定邓小平为中央军事委员会主席；批准陈云为中央顾问委员会主任，乔石为中央纪律检查委员会书记。

党的十三大在以往探索的基础上，总结了改革开放的新鲜经验，提出并系统阐述了社会主义初级阶段理论，制定了党在社会主义初级阶段的基本路线，这就是：领导和团结全国各族人民，以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放，自力更生，艰苦创业，为把我国建设成为富强、民主、文明的社会主义现代化国家而奋斗。这条基本路线，被简称为“一个中心，两个基本点”，即以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放。大会制定了“三步走”的经济发展战略部署，即：第一步，实现国民生产总值比1980年翻一番，解决人民的温饱问题；第二步，到本世纪末，使国民生产总值再增长一倍，人民生活达到小康水平；第三步，到下个世纪中叶，人均国民生产总值达到中等发达国家水平，人民生活比较富裕，基本实现现代化。大会正式宣布中国共产党在实现马克思主义与中国实际相结合的第二次历史性飞跃中，开始找到了一条建设有中国特色的社会主义道路。

党的十三大是全面系统加快改革开放的大会，它系统地阐述了社会主义初级阶段理论，科学地确立了党在社会主义初级阶段的基本路线，明确地提出了“三步走”的经济发展战略，成功地勾画出建设有中国特色社会主义的理论轮廓，具有划时代的历史意义。